En la ciudad de Wuhan, en la provincia de Hubei, China, se registraron varios casos de neumonía causados por un virus hasta entonces nunca visto. Las autoridades sanitarias chinas confirmaron, el 7 de enero de 2020, el descubrimiento de un nuevo virus perteneciente a la vasta familia de los coronavirus. Bautizado inicialmente como 2019-nCoV, su nombre oficial es Covid-19 por coronavirus disease 2019. ¿Qué sabemos hoy de este nuevo coronavirus que ha matado a varios cientos de personas en todo el mundo?
1 - ¿Qué es un coronavirus?
La familia de los coronavirus tiene un gran número de virus, algunos sólo afectan a los animales. Hasta ahora sólo se conocían seis coronavirus capaces de infectar al hombre.
El nuevo virus, el Covid-19, apareció en China en la ciudad de Wuhan (provincia de Hubei) a finales de diciembre de 2019, pertenece a la familia de los coronavirus.
2 - Origen del virus
El animal causante de la transmisión al hombre todavía no ha sido identificado con certeza. Los coronavirus son zoonóticos, lo que significa que se transmiten entre animales y humanos. Se sabe que el Covid-19 es de la misma familia que el coronavirus del SARS responsable de una epidemia en 2003. De hecho, ambos comparten un ancestro común presente en el murciélago, el animal “reservorio”, que aloja un virus sin que lo afecte y puede transmitirlo a otras especies.
Sin embargo, el virus del murciélago no puede fijarse en los receptores humanos, debe pasar por otra especie, llamada «host intermedio». Según científicos chinos, el huésped intermedio del Covid-19 podría ser el pangolín, un pequeño mamífero de escamas en peligro de extinción.
El virus apareció en diciembre pasado, en un mercado de Wuhan donde se vendían animales salvajes para el consumo humano. La transmisión entre seres humanos se produce por vía respiratoria, contacto directo con un enfermo a menos de un metro (salpicaduras, tos, estornudos). El virus podría estar presente en las heces de los enfermos y podría contaminar ciertos objetos en contacto con estas secreciones. Todavía no se sabe si el virus puede sobrevivir en el medio ambiente.
3 - Los síntomas en humanos
Los coronavirus causan infecciones que van desde el resfriado común hasta infecciones respiratorias graves de tipo neumonía, causando epidemias mortales como el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS) y el síndrome respiratorio agudo severo (SARS).
El tiempo de incubación sería de 24 días - en un principio los expertos habían estimado el período en 14 días. De confirmarse esta información, el período de cuarentena impuesta a los pacientes debería prolongarse.
4 - ¿Cómo hacer el diagnóstico?
Toda persona que padezca una infección respiratoria (fiebre, tos, falta de aliento) tras su regreso de una estancia en China debe aislarse en su domicilio y llamar al servicio de urgencias sin ir al hospital ni al médico.
Los Centros Nacionales de Referencia del Instituto Pasteur en Francia han desarrollado una prueba de diagnóstico específica. Los chinos secuenciaron el genoma del 2019-nCoV y lo pusieron a disposición de todos los laboratorios del mundo. Los principales países involucrados en la investigación son China, Estados Unidos, Alemania, Singapur, Australia y el Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades Infecciosas. El Instituto Pasteur de Dakar (IPD) ha sido designado como el centro de referencia sobre el coronavirus por la Unión Africana y será el responsable de formar a los representantes de los laboratorios de 15 países del continente.
No se conoce con precisión la tasa de mortalidad (el porcentaje de fallecidos entre los infectados), ya que no se sabe cuántas personas están realmente infectadas.
5 - ¿Cuál es la situación de la epidemia?
La epidemia es más mortífera que la del síndrome respiratorio agudo severo (SRAS), que en 2002-2003 causó la muerte de 774 personas en todo el mundo. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el número de casos diarios de infección en China se está estabilizando, pero todavía es demasiado pronto para concluir que la epidemia ha alcanzado su pico, sobre todo recién pasado el fin de año lunar, período en el que miles de personas regresan a sus hogares y se reincorporan a su centros de trabajo.
El pico de la epidemia aún no se ha alcanzado. Para contener la enfermedad, es necesario identificar su fuente, es decir, los animales que son los reservorios del virus.
6 - ¿Cómo evitar el contagio?
No hay tratamiento curativo, sólo se tratan los síntomas (tos, fiebre). Los investigadores trabajan para desarrollar vacunas y tratamientos.
7 – Mitos y verdades
¿Se puede contagiar con una carta o con un paquete enviado desde China?
No, los coronavirus no sobreviven de forma prolongada en los objetos.
¿Se puede contagiar si se come en un restaurante chino?
No, en absoluto. En la literatura científica no hay ningún caso reportado de virus respiratorios que hayan sido atrapados al ingerir comida cocida.
¿Pueden los animales domésticos propagar el nuevo coronavirus?
En la actualidad no hay pruebas de que los animales de compañía/animales domésticos, como los perros o los gatos, puedan estar infectados por el nuevo coronavirus.
¿Puede el coronavirus transmitirse a través de los fluidos sexuales?
No hay ningún elemento a favor de la transmisión sexual.
¿Un cadáver puede contagiar el virus?
No hay pruebas que apoyen la transmisión del coronavirus por personas fallecidas.
¿Son los antibióticos eficaces para prevenir y tratar la infección por el nuevo coronavirus?
No, los antibióticos no actúan contra los virus, sólo contra las bacterias. Nunca tomes antibióticos sin receta médica.
Más información sobre la OMS
Fuentes: OMS, Institut Pasteur